所谓乳房的历史，自然指的是妇女乳房的历史，根本原因是其与性的意识有牵连，但这种牵连并不是放之四海而皆准的。在非洲和南太平洋的一些地区，那里的妇女世世代代不遮掩上身，素胸对人，自然也就没有这种牵连。而在日本人心目中妇女的脖颈和加勒比人心目中的臀部所具有的性内涵别的地方的人也难以体会。
在原始社会出现的袒胸露乳的女性石雕大多是与生育有关的神圣女神，哺乳在食物极不丰富的年代有着延续生命的重要意义。记得在文革时期有一部叫《红嫂》的准样板戏剧目，讲的是在革命战争年代，沂蒙山区的妇女用乳汁救助伤员的感人故事。到欧洲中世纪时期，随着社会风气的衍变，乳房在人们心目中多少带有色情意味，认为它对异性有可怕的影响力。实际上在早期就有这方面的文本流传。古希腊的荷马史诗《伊利亚特》中有这样的记录：
斯巴达王后海伦被特洛伊王子帕里斯诱拐出逃，由此引发了十年之久的特洛伊战争。经过苦战，特洛伊国王终于夺回海伦，正当他准备处罚这个让他带绿帽子的美女时，突然看到海伦裸露的乳房，在震惊之余他丢下利剑，原谅了自己红杏出墙的妻子。所以在西方谚语中“海伦的乳”就带有毁灭的意蕴。
社会要求妇女多尽家庭义务，强调母亲对婴儿一定要采用母乳喂养，据说母乳是从母亲的血中产生，对孩子的未来成长极为重要。也就是说这一观念关注的乳房是其家居生活的意义。在艺术上的反映是17世纪尼德兰画派常见的绘画题材母亲哺婴的形象。
乳房被赋予政治涵义开始是在近代，比如法国革命的象征就是一个裸露乳房的妇女形象。有时甚至是有十多个乳房的多乳妇女形象，以象征她代表法国革命的众多理念，诸如理性、平等、自然等等，结果乳房成了一种民族偶像。1830年法国艺术家德拉克罗瓦画了他的名作《自由引导人民》，画面上裸露乳房的自由女神带领人民在勇敢向前，以歌颂法国1830年革命。在这里裸露的乳房又成了反抗旧秩序崇尚自由的象征，更多体现的是其政治意义而非色情含意。
从精神分析的角度探讨乳房意义的主要代表人物是20世纪前期的奥地利心理学家弗洛伊德。他认为，乳房是人深层感情的源泉，哺乳不但为儿童生存所需，也是其“整个性生活的开端”，在吃奶的同时婴儿也就产生了恋母情结，因而母亲在一定程度上是孩子的“第一个引诱者”。尽管许多人都认为他的理论有些怪异，但正是弗洛伊德把乳房的母性意义和色情意义有机地结合在一起。
另外乳房还有着巨大的商业开发价值，不但许多商品与其有关，而且还可以此促销商品。试想一本时尚流行杂志封面是选用靓女还是朽男自然有着巨大经济上的差异。同时妇女本身既是乳房市场上的出售者也是购买者。作为购买者，遮蔽、美化、增大它都要花钱；而作为出售者，有一个在美国从业的夜总会舞女回忆她最初的感受：“真不可思议！这么多人到一个地方也不喝饮料，主要是来看我裸露的乳房。
在医学上，乳房带有双重性，既是生命的给予者，又可能是生命的毁灭者，也就是哺乳和病患并存。而在病患中最具毁灭性的是乳腺癌，而在做手术切除后给妇女带来的心灵上的创伤很值得研究。
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